일반 여성도 공난포가 생길까? 시험관에서 더 자주 보이는 이유

 여성의 난소에서는 매달 수십 개의 난포가 발달하기 시작합니다. 그러나 그중 대부분은 일정 크기 이상 자라지 못하고 소멸됩니다. 이 과정을 폐포(atresia, 난포 소멸)라고 부르며, 정상적인 생리적 현상입니다. 보통은 단 하나의 ‘우성 난포’만 살아남아 성숙해지고, 배란기에 난자를 배출합니다. 즉, 여성의 난소에서는 매달 많은 난포들이 경쟁을 벌이지만, 실제 배란으로 이어지는 것은 단 한 개 난포뿐입니다. 나머지는 난자를 품지도 못한 채 흔적 없이 사라집니다. 이런 면에서 보면, 누구나 매달 난자가 없는 난포를 경험한다고 할 수도 있습니다. 다만, 이런 현상은 ‘정상적인 난포 소멸 과정’ 일뿐 병적 의미의 공난포 증후군과는 구분해야 합니다.

공난포 증후군과 자연 난포 소멸의 차이

그렇다면 흔히 말하는 공난포 증후군(Empty Follicle Syndrome, EFS)과 자연 난포 소멸은 어떻게 다를까요?

• 자연 난포 소멸: 여러 난포가 자라다가 퇴화하는 과정. 미리 예정된 일이며 건강한 여성에게도 매달 일어남.
• 공난포 증후군: 초음파상으로는 난포가 정상 크기로 발달했는데, 난자 채취 과정에서 실제 난자가 전혀 확인되지 않는 상태. 시험관 아기(IVF) 시술 과정에서만 발견 가능.

쉽게 비유하자면, 자연 난포 소멸은 “애초에 집을 완성하지 못하고 공사 도중에 철수하는 것”이라면, 공난포 증후군은 “겉보기엔 멀쩡한 집이 다 지어진 것 같은데, 막상 들어가 보니 사람이 없는 상태”에 가깝습니다.

 

왜 일반 여성은 공난포를 모르고 지나갈까?

자연주기에서는 초음파나 혈액검사만으로 난포 속에 난자가 들어 있는지 여부를 확인할 수 없습니다.

• 초음파는 난포의 크기와 개수만 보여줄 뿐, 그 속에 난자가 있는지는 볼 수 없습니다.
• 배란테스트기는 LH 호르몬이 급상승했는지만 알려줄 뿐, 실제 난자가 성숙했는지, 존재하는지는 확인할 수 없습니다.
• 혈액검사는 호르몬 변화를 간접적으로 보여주지만, 난자의 유무는 여전히 알 수 없습니다.

따라서 일반 여성은 매달 수많은 난포가 사라지고, 때로는 난포가 자라지만 난자가 없을 수도 있지만, 이 모든 과정을 자각할 방법이 없습니다. 임신이 안 되더라도 “이번 달은 배란이 안 됐나 보다”라고만 생각하고 넘어가는 것이 보통이지요. 결국 공난포라는 개념은 자연 주기에서는 실체를 드러내지 않고 숨어 있는 현상이라 할 수 있습니다.

 

시험관 시술에서 공난포가 자주 드러나는 이유

반면 시험관 아기 시술(IVF)에서는 공난포가 비교적 자주 보고됩니다. 이는 환자들이 약해서만이 아니라, 여러 가지 특수한 상황이 겹치기 때문입니다.

(1) 과배란 유도

시험관에서는 배란유도제를 사용하여 한 번에 여러 개의 난포를 동시에 키웁니다. 평소라면 한 개만 성숙할 난포가 10개 이상 커지게 되지요. 그만큼 ‘난자가 없는 난포’를 마주할 기회가 많아집니다. 자연 주기에서는 이런 난포가 조용히 사라지지만, 시험관에서는 직접 바늘로 흡인해보니 “비어 있다”는 결과로 확인되는 것입니다.

(2) 환자군의 특성

시험관 치료를 받는 여성들은 대체로 난임 문제를 안고 있습니다. 나이가 많아 난소 기능이 저하된 경우, 다낭성 난소 증후군(PCOS)을 가진 경우, 혹은 호르몬 균형에 문제가 있는 경우가 많습니다. 이런 배경은 공난포가 나타날 가능성을 높입니다. 일반 가임 여성과 달리, IVF 환자군은 난자 질과 양에서 이미 불리한 조건을 안고 있다는 점이 중요합니다.

(3) 약물 반응과 타이밍 문제

배란 촉진 주사(HCG, 트리거)를 맞으면 난자가 성숙해져야 하지만, 약물 반응이 부족하거나 주사 시점이 조금만 어긋나도 난자가 미성숙한 채 남아 있게 됩니다. 이 경우 난포는 멀쩡히 보이지만 난자가 나오지 않아 ‘공난포’처럼 보일 수 있습니다.

(4) 기술적 요인

난자 채취 과정에서 바늘 위치, 흡입 압력, 실험실 처리 과정 등에서도 변수가 생길 수 있습니다. 이런 요인으로 인해 실제 난자가 있었음에도 회수되지 못하는 경우가 있으며, 결과적으로 환자 입장에서는 “공난포가 많다”는 경험으로 이어집니다.

 

 

일반 여성 vs 시험관 환자 비교

아래 표는 일반 여성과 시험관 환자에서 공난포가 어떻게 다르게 드러나는지를 비교한 것입니다.

<구분일반 여성시험관 환자>

 

난포 수	보통 1개 성숙, 나머지는 자연 소멸	배란유도제로 10개 이상 성장
공난포 확인	불가능 (자연 소멸로 구분 불가)	난자 채취 과정에서 직접 확인
원인 노출	정상적인 생리 현상 속에 숨겨짐	난임 환자군 + 시술 과정에서 드러남
위험 요인	나이, 난소 예비력 저하	동일 + PCOS, 약물 반응, 시술 변수까지

 

 

공난포가 많다고 임신이 불가능한 것은 아니다 

 

공난포 증후군은 난임의 원인이 될 수 있지만, 이것이 곧바로 임신 불가능을 의미하지는 않습니다.

• 가성 공난포(Pseudo-EFS)의 경우, 약물 투여 방식이나 타이밍을 조정하면 난자가 정상적으로 채취되는 경우가 많습니다.
• 진성 공난포(True EFS)라 하더라도, 모든 난포가 항상 비는 것은 아닙니다. 일부 난포에서는 여전히 난자가 채취될 수 있고, 그 난자가 건강하다면 임신으로 이어질 가능성도 있습니다.
• 실제로 여러 차례 시도 끝에 공난포를 극복하고 임신에 성공한 사례도 보고되고 있습니다.

따라서 “공난포가 많다”는 말은 임신이 불가능하다는 절망의 의미가 아니라, 보다 세밀한 진단과 맞춤 치료가 필요하다는 신호로 받아들이는 것이 바람직합니다.

 

정리와 메시지

결론적으로, 일반 여성도 매달 난포 소멸 과정을 겪기 때문에 “빈 난포와 유사한 상황”은 자연스럽게 일어납니다. 그러나 이를 공난포 증후군이라 부르지는 않습니다. 공난포 증후군은 오직 시험관 아기 과정에서만 진단할 수 있는 특수한 상황입니다. 시험관에서 공난포가 더 자주 보고되는 것은 환자들의 난소 기능 문제, 다낭성 난소 증후군, 나이, 약물 반응, 그리고 과배란 유도라는 특수한 조건이 겹치기 때문입니다. 이는 “시험관이라 더 생긴다”기보다는, 시험관이라는 확대경을 통해 숨어 있던 현상이 드러나는 것에 가깝습니다. 따라서 공난포라는 결과만 보고 낙담하기보다는, 이 현상이 왜 나타났는지, 나의 난소 환경과 어떤 관련이 있는지 파악하고, 의료진과 함께 적절한 대안을 찾아가는 것이 중요합니다. 임신을 위한 길은 단선적이지 않고, 다양한 경로가 존재하기 때문입니다.